Nous avons récemment reçu des photos de la propriété datant de 1926, prises par les anciens propriétaires. En tant que passionné d'histoire et fanatique des serres, je n'ai pas pu m'empêcher de dépoussiérer mes livres et mes cartes sur la région et de partager une ou deux choses sur la façon dont notre industrie des serres s'est développée pour devenir le chef de file international de l'horticulture de haute technologie qu'elle est aujourd'hui, en suivant deux voies différentes. Le tout sur la base de photos prises dans mon propre jardin !
La région du Westland, aux Pays-Bas, où je suis né, où j'ai grandi en partie et où je vis actuellement, a une histoire riche qui se caractérise par son esprit pionnier en matière d'agriculture vivrière. Au fil des siècles, elle a évolué pour devenir une puissance dans le domaine de l'agriculture alimentaire, grâce à son innovation et à son développement continus, à son éthique de travail et à sa capacité d'adaptation pour modifier ses conditions en fonction des besoins agricoles.
Les murs à fruits et à raisins, là où tout a commencé
Au XIXe siècle, l'élevage et l'agriculture ont cédé la place à l'horticulture. Les fermes traditionnelles ont progressivement cédé la place à des fermes horticoles et à des vergers. Cette évolution s'explique par la demande croissante de fruits et de légumes dans les villes de La Haye et de Delft, facilement accessibles par bateau grâce aux canaux. Pour protéger les arbres fruitiers et les vignes des vents marins violents, de grands murs de protection des fruits et des vignes, d'une hauteur variant entre 2 et 2,5 mètres, ont été construits. Ces murs, faits de briques, n'offraient pas seulement une protection, mais retenaient également la chaleur solaire, ce qui permettait d'accélérer considérablement le mûrissement des cultures. Les producteurs pouvaient ainsi mettre leurs produits sur le marché plus tôt et à un prix plus élevé ! En 1878, la région du Westland comptait près de 180 kilomètres de ces murs à fruits et à raisins, surtout dans des villes comme Naaldwijk et Poeldijk, dont l'emblème de cette dernière est toujours une vigne. Aujourd'hui, dans toute la région du Westland, il ne reste plus que 400 mètres de ces 180 kilomètres.
Fait intéressant : lors de la restauration, j'ai découvert que l'ossature et les fondations de ces murs étaient traditionnellement remplies de roubles. Mon mur était rempli de morceaux de vieilles briques, de porcelaine cassée et de verre brisé. Il s'agissait à la fois de bouteilles et de verre plat provenant très probablement de "fenêtres de tir".
À la fin du XIXe siècle, les premières structures en verre ont fait leur apparition, sous l'impulsion des cultivateurs néerlandais qui cherchaient à améliorer les rendements et/ou les bénéfices. Ces premières versions étaient fabriquées en plaçant des fenêtres en verre contre les parois des fruits, connues sous le nom de "fenêtres de tir", qui étaient en fait des cadres de fenêtres en bois équipés de petits carreaux de verre. Bien qu'elles permettent de réduire la dépendance aux conditions climatiques, ces structures ont leurs limites : elles sont lourdes en termes de main-d'œuvre, coûteuses et manquent d'aération. S'adaptant rapidement, vers 1850, les premières structures fixes en verre, appelées serres murales, ont commencé à voir le jour. Malgré leur popularité, avec plus de 22 kilomètres de murs de vigne et de fruits couverts de verre sur 180 kilomètres en 1878, ces serres murales sont aujourd'hui très rares dans le Westland.
Les progrès ne se sont pas arrêtés là. La prochaine étape importante dans l'innovation en matière de serres a été le développement des "maisons" en verre ou des serres à raisin (1G). Ces serres étaient entièrement en verre, ce qui éliminait le besoin de murs. Inspirée des modèles belges, la première de ces serres du Westland a été construite à Poeldijk en 1888. En 1912, on comptait environ 60 hectares de ces nouvelles "serres à raisin". En 1939, ces structures couvraient près de 645 hectares, devenant un élément déterminant du paysage du Westland et faisant de celui-ci la "ville de verre". Le marché est en plein essor et le raisin est même exporté. Un phénomène incroyable étant donné que l'exportation de fruits et légumes périssables était pratiquement inconnue dans la première moitié du siècle dernier.
Le marché des raisins de table cultivés aux Pays-Bas s'est toutefois arrêté pendant la Seconde Guerre mondiale. Par la suite, il n'a plus jamais repris, la culture néerlandaise ayant été concurrencée par les pays du sud de l'Europe. Cette évolution a été fortement influencée par les innovations et les développements des moyens de transport pendant la guerre.
Verre plat : L'ancêtre des serres hollandaises
Parallèlement aux innovations pour la culture du raisin, on a introduit vers les années 1880 des châssis à un seul vantail. Ceux-ci étaient principalement utilisés pour la culture de légumes tels que les melons et les haricots. Au début du XXe siècle, les serres composées de ces châssis, appelées "entrepôts", couvraient 420 hectares en 1939.
Le début du XXe siècle a marqué une nouvelle période de prospérité pour le Westland, qui s'est imposé comme un centre horticole de premier plan par rapport aux autres régions néerlandaises. En 1904, avec ses 134 hectares de verre plat, le Westland, ainsi que les villes voisines de Delft et de Rotterdam, dépassait de loin des régions comme la Hollande septentrionale, qui ne comptait que 26 hectares. Un peu plus de vingt ans plus tard, les cultures de légumes et de fruits sous verre du Westland représentaient environ 75 % de l'ensemble de la surface vitrée néerlandaise.
Comme le montrent les illustrations ci-dessus, c'est le verre plat qui a fini par devenir les serres telles que nous les connaissons aujourd'hui. Le défi permanent d'avoir des produits sur le marché exigeait des systèmes de chauffage, de meilleurs systèmes d'irrigation et ainsi de suite. Pour répondre à ces besoins, il fallait plus d'espace et les lits en verre plat double ont été surélevés. C'est ainsi que l'on a fini par créer des serres dans lesquelles on pouvait entrer à pied. Jusqu'au début des années 70, les entreprises de construction de serres étaient des charpentiers et les fournisseurs de systèmes de chauffage des forgerons. À la fin des années soixante et au début des années soixante-dix, les premiers ordinateurs climatiques ont été introduits par des entreprises renommées que nous connaissons et avec lesquelles nous travaillons encore aujourd'hui : Ridder, Priva et Hoogendoorn. De nombreuses entreprises fournissant la culture sous serre ont également résisté à l'épreuve du temps, comme Royal Brinkman, qui a commencé par vendre de la corde pour botteler les asperges en 1885 !
Conditions de développement de l'industrie
Plusieurs facteurs ont contribué à faire du Westland la première région horticole des Pays-Bas. La proximité de marchés urbains tels que Delft et La Haye, combinée à d'excellentes liaisons fluviales avec d'autres villes, s'est avérée très bénéfique. Le climat côtier modéré, caractérisé par des hivers doux et des étés frais et ensoleillés, a donné aux agriculteurs du Westland un avantage concurrentiel, leur permettant de mettre leurs produits frais sur le marché un peu plus tôt que leurs homologues de l'intérieur des terres.
Au-delà de ces conditions géographiques et climatiques, je pense que l'essence même du succès du Westland réside dans le caractère de ses habitants. Une thèse datant de 1933, rédigée par A.A.A. Verbraeck, décrit les habitants du Westland comme ayant une éthique de travail inégalée, un esprit d'entreprise et un vif désir de réussite financière. Leur volonté de modifier leur environnement pour l'horticulture, qu'il s'agisse d'adapter le paysage ou la qualité du sol, en est un excellent exemple :
Faire pencher la balance en votre faveur
Cependant, le Westland ne disposait pas tous de sols naturellement adaptés à l'horticulture. Alors que des régions comme 's-Gravenzande, Monster et Naaldwijk avaient des sols sablonneux favorables à l'horticulture, d'autres nécessitaient des modifications importantes. Des projets de sablage à grande échelle ont été lancés, avec jusqu'à cinq millions de mètres cubes de sable transportés pour améliorer les terres avant 1950. Pour donner un ordre d'idée, la taille de l'île de Manhattan a été creusée ou remplie sur 60 mètres.
Dans leur quête de terres fertiles et de cultures rentables, les cultivateurs du Westland ont eu recours à des engrais organiques, utilisant le limon des fossés, le fumier de porc et même les déchets humains des villes environnantes. Cette capacité d'adaptation, bien qu'elle ne soit pas totalement propre au Westland, témoigne de leur volonté incessante de créer les meilleures conditions pour l'agriculture.
Le parcours du Westland, qui est passé d'une région agricole traditionnelle à une puissance horticole, est un véritable témoignage de trois principes fondamentaux :
- Innovation continue : Des murs à fruits aux serres en verre sophistiquées, en raison et en dépit des conditions du marché, nous avons continué à innover ; Westland a toujours été à l'avant-garde de l'innovation agricole.
- Une mentalité de travailleur acharné : La détermination et l'éthique de travail des habitants du Westland ont joué un rôle clé dans le succès de la région.
- S'adapter à des conditions changeantes : Qu'il s'agisse de modifier le sol ou de changer les techniques agricoles, les habitants du Westland n'ont jamais hésité à modifier leur environnement pour répondre à leurs besoins horticoles.
Consulter le passé pour prévoir l'avenir
C'est le premier ordinateur climatique des années 70 qui a permis aux serres de devenir plus hautes, et je suis certain que ce sont encore les ordinateurs climatiques qui propulseront notre industrie vers l'avant au milieu et à la fin des années 20. Non pas cette fois en éliminant l'ouverture manuelle d'une fenêtre de ventilation, mais en éliminant une partie des tâches quotidiennes complexes des cultivateurs et des travailleurs grâce à des branches de l'IA telles que l'apprentissage automatique et la robotique. Cela permettra aux producteurs de se concentrer sur leurs produits de niche et sur la demande du marché, et leur donnera le temps de se consacrer aux éléments intangibles de leur valeur ajoutée.
Aujourd'hui, l'industrie serricole du Westland est soumise à des pressions politiques et économiques, indépendamment de sa position mondiale en tant que chef de file de l'excellence horticole. Si nous, en tant que région et industrie serricole, restons fidèles aux principes qui nous ont amenés là où nous sommes aujourd'hui, je suis certain que les défis seront relevés et qu'ils déboucheront sur de nouvelles innovations dans le domaine de l'horticulture.
Heureusement, les principes d'innovation, de travail acharné et d'adaptabilité coulent toujours dans les veines de la plupart des hommes et des femmes de l'industrie serricole néerlandaise pour créer ensemble l'avenir de l'agriculture vivrière !